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Um segundo a mais na vida...


No dia 31 de Dezembro de 2008 às 23h59m29s foi adicionado um salto de segundo. Foi o vigésimo quarto segundo adicionado ao UTC (Coordinated Universal Time)* desde 1972, e a decisão foi do Comité Internacional de Pesos e Medidas, em França, órgão responsável pelo “acerto” do tempo no mundo inteiro.

O segundo é uma subunidade criada para corresponder exactamente a um sessenta avos de um minuto, que por sua vez corresponde exactamente a um sessenta avos de uma hora, que vezes 24, dá exactamente um dia.
Iniciando as contas ao contrário, a duração do dia (medido pelo tempo que leva o Sol aparecer no mesmo lugar do céu, após dar uma volta aparente ao redor da Terra) definiu a duração do segundo.


Relógios atómicos baralham as contas

Estas contas começaram a não dar certo quando surgiram os relógios atómicos, dispositivos de alta precisão que medem o tempo com base na vibração de nano-partículas que compõem a matéria. Então, o segundo passou a ser definido de forma independente do dia.

A invenção dos relógios atómicos criou um problema: A Terra não gira em velocidade constante em torno de seu próprio eixo (produzindo os efeitos de dia e noite).

Na verdade, por causa da interacção da gravidade entre a Terra e a Lua, a velocidade de rotação do planeta está a diminuir gradualmente. Logo, o tempo de rotação, aumenta ou seja, o dia fica maior.

Embora se mantenha a tendência de Terra e Lua terem o mesmo período de rotação, cerca de 28 dias, que se verifica há bilhões de anos, a verdade é que, a cada ano, a duração do dia terrestre diminui um pouco. Uma diferença diminuta, mas existente.

Dado que os relógios atómicos, para continuarem “certos”, estão em sintonia com essa lenta transformação, de vez em quando é preciso adicionar um segundo extra no último dia do ano, para recolocar tudo nos eixos novamente.

Este cálculo exacto do chamado "tempo universal" é cada vez mais importante no dia-a-dia, designadamente para os sistemas como o de posicionamento global (GPS). Daí ser essencial padronizar a unidade segundo por critérios atómicos e fazer ajustes periódicos aos relógios do mundo inteiro para se adaptar às graduais mudanças na rotação da Terra.



* Porque é que UTC é usado em vez de CUT como acrónimo de Coordinated Universal Time?

Em 1970, o sistema Coordinated Universal Time foi criado por um grupo de peritos dentro da International Telecommunication Union, que achou por bem criar uma sigla para que fosse facilmente entendida em todo o globo. Como não foi possível chegar a acordo entre a palavra Inglesa, CUT, ou a Francesa, TUC, foi escolhido o acrónimo UTC de modo a satisfazer ambas as partes.